В июне 1812 года Великая армия Наполеона насчитывала шестьсот тысяч человек. Уже в начале декабря того же года она уменьшилась всего до десяти тысяч.
После отступления из Москвы измученным французам удалось переправиться через реку Березина вблизи Борисова. Тех, кто остался в живых, преследовали голод, болезни и мороз: они стали причиной поражения Наполеона в неменьшей степени, чем штыки и пули русских. Множество солдат погибло, поскольку было недостаточно хорошо одето и экипировано, чтобы пережить ледяную зиму.
Губительное воздействие русского мороза на наполеоновских солдат усугублялось еще и тем, что с них буквально спадала одежда. Один свидетель в Борисове описывал войска французов как «толпу привидений, завернутых в женские платки, куски ковров и прожженные шинели».
Это кажется невероятным, но гибель армии Наполеона можно связать с такой незначительной вещью, как пуговицы. Точнее, с оловянными пуговицами, на которых держалась одежда всей армии, начиная с шинелей офицеров и заканчивая штанами и мундирами пехотинцев. При низкой температуре блестящее металлическое олово превращается в хрупкий серый порошок, все еще оловянный, но имеющий совершенно другую структуру, тем самым пуговицы просто крошились, и одежда начинала падать.
Эту метаморфозу называют «оловянной чумой». Сто лет спустя, в 1912 году из-за неё погибла целая экспедиция. Отправленная на Северный полюс команда Скотта на половине пути осталась без горючего. Керосин вытек из жестяных баков, спаянных оловом. На холоде порошок, в который превратилось олово, высыпался из швов, а вместе с ним вытекло и горючее.
Примерно в те же годы к известному русскому химику В.В. Марковникову обратились из интендантства с просьбой объяснить, что происходит с лужеными чайниками, которыми снабжали русскую армию. Чайник, который принесли в лабораторию в качестве наглядного примера, был покрыт серыми пятнами и наростами, которые осыпались даже при легком постукивании рукой. Анализ показал, что и пыль, и наросты состояли только из олова, без каких бы то ни было примесей.
Сегодня олово используют, добавляя в него примеси, делающие этот материал прочным и долговечным. А прочие его полезные качества, например, простота обработки, позволяют делать из олова множество красивых вещей.
